Comúnmente se ha creído que los humedales se reducen a terrenos planos que se inundan en algunas épocas del año pero en realidad son tan diversos, que van desde lagos y ríos, pasando por ciénagas, pantanos, oasis, manglares, deltas y otras zonas costeras como los arrecifes coralinos.

En muchos lugares del mundo estos ecosistemas estratégicos han sido intervenidos para suplir necesidades de vivienda debido al auge de la construcción en zonas denominadas áreas de expansión urbana, ignorando los innumerables servicios que brinda.

 ¿por qué son tan importantes los humedales?

1. Son fuente de agua, alimentos y otros servicios ecosistémicos:

La lista de los servicios que generan los humedales y sus beneficios para los humanos es larga. Los humedales no sólo son la principal fuente de agua para el consumo humano, la energía y la agricultura en el planeta, además producen alimentos, medicinas, madera y materiales para construcción.

2. Funcionan como un depurador natural:

Si lo comparamos con los órganos humanos, los humedales podrían ser los riñones, encargados de filtrar y eliminar los desechos del sistema. Y es que los humedales atrapan contaminantes en el agua a través de diferentes procesos como la sedimentación. En algunos casos, por ejemplo, los humedales absorben nitrógeno y fósforo provenientes de fertilizantes agrícolas.

3. Son el refugio de millones de especies:

Los humedales hacen parte de las zonas más ricas en biodiversidad del planeta. Se calcula que alrededor del 12% de todas las especies conocidas viven en humedales de agua dulce, pero su situación es mucho más crítica que las terrestres debido a amenazas como la sobreexplotación pesquera, la degradación del hábitat y la contaminación.

Little Bittern (Ixobrychus minutus) waits patiently for prey at the edge of a wetland.

4. Son claves en la lucha contra el cambio climático

El valor de los humedales en la mitigación y adaptación al cambio climático es invaluable: son los sumideros de carbono más eficaces del planeta y son claves en la regulación de las emisiones de gases de efecto invernadero. Además, ayudan a las comunidades a adaptarse a los impactos del clima cambiante, pues funcionan como barreras contra las subidas en el nivel del mar, inundaciones, sequías y ciclones.

5. Están en peligro

La situación es alarmante: desde 1900 ha desaparecido 64% de los humedales del planeta y la superficie y calidad de los mismos siguen disminuyendo en la mayoría de regiones del mundo. La expansión agrícola e industrial, la construcción de represas y los proyectos de desecación son las principales causas de su pérdida y degradación. Su conservación es clave si queremos asegurar un futuro viable para la humanidad.

Información de: WWF Colombia